I Kina ble det kalt «qi», symbolet for helse. I Egypt ble det kalt «ankh», symbolet for evig liv. For fønikerne var referansen synonym med Afrodite – kjærlighetens og skjønnhetens gudinne.
Disse gamle sivilisasjonene refererte til kobber, et materiale som kulturer over hele verden har anerkjent som viktig for helsen vår i mer enn 5000 år. Når influensa, bakterier som E. coli, superbakterier som MRSA eller til og med koronavirus lander på de fleste harde overflater, kan de leve i opptil fire til fem dager. Men når de lander på kobber og kobberlegeringer som messing, begynner de å dø i løpet av minutter og er ikke mer oppdagelige i løpet av timer.
«Vi har sett virus bare blåse fra hverandre», sier Bill Keevil, professor i miljøhelse ved University of Southampton. «De lander på kobber, og det bryter dem ned.» Ikke rart at folk i India har drukket av kobberkopper i årtusener. Selv her i USA fører en kobberledning inn drikkevannet ditt. Kobber er et naturlig, passivt, antimikrobielt materiale. Det kan selvsterilisere overflaten uten behov for strøm eller blekemiddel.
Kobber blomstret under den industrielle revolusjonen som materiale for gjenstander, inventar og bygninger. Kobber er fortsatt mye brukt i kraftnett – kobbermarkedet vokser faktisk fordi materialet er en så effektiv leder. Men materialet har blitt presset ut av mange byggeapplikasjoner av en bølge av nye materialer fra det 20. århundre. Plast, herdet glass, aluminium og rustfritt stål er modernitetens materialer – brukt til alt fra arkitektur til Apple-produkter. Dørhåndtak og rekkverk i messing gikk av moten ettersom arkitekter og designere valgte mer elegante (og ofte billigere) materialer.
Nå mener Keevil det er på tide å bringe kobber tilbake i offentlige rom, og spesielt på sykehus. I møte med en uunngåelig fremtid full av globale pandemier, bør vi bruke kobber i helsevesenet, offentlig transport og til og med hjemmene våre. Og selv om det er for sent å stoppe COVID-19, er det ikke for tidlig å tenke på vår neste pandemi. Fordelene med kobber, kvantifisert
Vi burde ha sett det komme, og i virkeligheten gjorde noen det.
I 1983 skrev medisinsk forsker Phyllis J. Kuhn den første kritikken av kobberforsvinningen hun hadde lagt merke til på sykehus. Under en treningsøvelse i hygiene ved Hamot Medical Center i Pittsburgh, vasket studenter forskjellige overflater rundt sykehuset, inkludert toalettskåler og dørhåndtak. Hun la merke til at toalettene var rene for mikrober, mens noen av armaturene var spesielt skitne og utviklet farlige bakterier når de fikk formere seg på agarplater.
«Elegante og skinnende dørhåndtak og trykkplater i rustfritt stål ser betryggende rene ut på en sykehusdør. Dørhåndtak og trykkplater av anløpt messing ser derimot skitne og forurensende ut», skrev hun den gangen. «Men selv når anløpet er, dreper messing – en legering som vanligvis består av 67 % kobber og 33 % sink – bakterier, mens rustfritt stål – omtrent 88 % jern og 12 % krom – gjør lite for å hindre bakterievekst.»
Til slutt avsluttet hun artikkelen sin med en enkel nok konklusjon som hele helsevesenet kunne følge. «Hvis sykehuset ditt renoveres, prøv å beholde gammelt messingbeslag eller få det gjentatt. Hvis du har rustfritt stålbeslag, sørg for at det desinfiseres daglig, spesielt i intensivavdelinger.»
Flere tiår senere, og riktignok med finansiering fra Copper Development Association (en handelsorganisasjon innen kobberindustrien), har Keevil tatt Kuhns forskning videre. Han har jobbet i laboratoriet sitt med noen av de mest fryktede patogenene i verden, og har vist at kobber ikke bare dreper bakterier effektivt, det dreper også virus.
I Keevils arbeid dypper han en kobberplate i alkohol for å sterilisere den. Deretter dypper han den i aceton for å fjerne eventuelle fremmede oljer. Deretter drypper han litt patogen på overflaten. I løpet av et øyeblikk er den tørr. Prøven står i alt fra noen få minutter til noen få dager. Deretter rister han den i en eske full av glassperler og en væske. Perlene skraper av bakterier og virus i væsken, og væsken kan samples for å oppdage deres tilstedeværelse. I andre tilfeller har han utviklet mikroskopimetoder som lar ham se – og registrere – et patogen som blir ødelagt av kobber i det øyeblikket det treffer overflaten.
Effekten ser ut som magi, sier han, men på dette tidspunktet er fenomenet som er i spill velkjent vitenskap. Når et virus eller en bakterie treffer platen, blir den oversvømmet med kobberioner. Disse ionene trenger inn i celler og virus som kuler. Kobberet dreper ikke bare disse patogenene; det ødelegger dem, helt ned til nukleinsyrene, eller reproduksjonsblåkopiene, inni.
«Det er ingen sjanse for mutasjon [eller evolusjon] fordi alle genene blir ødelagt», sier Keevil. «Det er en av de virkelige fordelene med kobber.» Med andre ord, bruk av kobber kommer ikke med risikoen for, for eksempel, å forskrive for mange antibiotika. Det er bare en god idé.
I testing i den virkelige verden viser kobber sin verdi. Utenfor laboratoriet har andre forskere sporet om kobber utgjør en forskjell når det brukes i medisinske sammenhenger i det virkelige liv – som inkluderer dørhåndtak på sykehus, men også steder som sykehussenger, armlener i gjestestoler og til og med IV-stativer. I 2015 sammenlignet forskere som jobbet med et stipend fra Forsvarsdepartementet infeksjonsrater ved tre sykehus, og fant at når kobberlegeringer ble brukt på tre sykehus, reduserte det infeksjonsratene med 58 %. En lignende studie ble gjort i 2016 på en intensivavdeling for barn, som kartla en tilsvarende imponerende reduksjon i infeksjonsrate.
Men hva med kostnadene? Kobber er alltid dyrere enn plast eller aluminium, og ofte et dyrere alternativ til stål. Men gitt at sykehusbårne infeksjoner koster helsevesenet så mye som 45 milliarder dollar i året – for ikke å nevne at så mange som 90 000 mennesker dreper – er kostnaden for oppgradering av kobber ubetydelig til sammenligning.
Keevil, som ikke lenger mottar finansiering fra kobberindustrien, mener at det er arkitektenes ansvar å velge kobber i nye byggeprosjekter. Kobber var den første (og så langt den siste) antimikrobielle metalloverflaten som ble godkjent av EPA. (Selskaper i sølvindustrien prøvde og mislyktes i å hevde at den var antimikrobiell, noe som faktisk førte til en bot fra EPA.) Kobberindustrigrupper har registrert over 400 kobberlegeringer hos EPA til dags dato. «Vi har vist at kobber-nikkel er like god som messing til å drepe bakterier og virus», sier han. Og kobber-nikkel trenger ikke å se ut som en gammel trompet; den er umulig å skille fra rustfritt stål.
Når det gjelder resten av verdens bygninger som ikke har blitt oppdatert for å rive ut de gamle kobberarmaturene, har Keevil et råd: «Ikke fjern dem, uansett hva du gjør. Dette er de beste tingene du har.»
Publisert: 25. november 2021