I Kina ble det kalt "qi", symbolet for helse. I Egypt ble det kalt "ankh", symbolet for evig liv. For fønikerne var referansen synonymt med Afrodite - gudinnen for kjærlighet og skjønnhet.
Disse eldgamle sivilisasjonene refererte til kobber, et materiale som kulturer over hele kloden har anerkjent som avgjørende for helsen vår i mer enn 5000 år. Når influensa, bakterier som E. coli, superbugs som MRSA eller til og med koronavirus lander på de fleste harde overflater, kan de leve i opptil fire til fem dager. Men når de lander på kobber, og kobberlegeringer som messing, begynner de å dø i løpet av minutter og er uoppdagelige i løpet av timer.
"Vi har sett virus bare blåse fra hverandre," sier Bill Keevil, professor i miljøhelsetjenester ved University of Southampton. "De lander på kobber, og det forringer dem bare." Ikke rart at folk i India har drukket ut av kobberbegre i årtusener. Selv her i USA bringer en kobberlinje inn drikkevannet ditt. Kobber er et naturlig, passivt, antimikrobielt materiale. Den kan selvsterilisere overflaten uten behov for strøm eller blekemiddel.
Kobber blomstret under den industrielle revolusjonen som materiale for gjenstander, inventar og bygninger. Kobber er fortsatt mye brukt i kraftnettverk - kobbermarkedet vokser faktisk fordi materialet er en så effektiv leder. Men materialet har blitt presset ut av mange byggeapplikasjoner av en bølge av nye materialer fra det 20. århundre. Plast, herdet glass, aluminium og rustfritt stål er modernitetens materialer – brukt til alt fra arkitektur til Apple-produkter. Dørknapper og rekkverk i messing gikk ut av stilen da arkitekter og designere valgte slankere (og ofte billigere) materialer.
Nå mener Keevil at det er på tide å bringe kobber tilbake i offentlige rom, og spesielt sykehus. I møte med en uunngåelig fremtid full av globale pandemier, bør vi bruke kobber i helsevesenet, offentlig transport og til og med hjemmene våre. Og selv om det er for sent å stoppe COVID-19, er det ikke for tidlig å tenke på vår neste pandemi. Fordelene med kobber, kvantifisert
Vi burde ha sett det komme, og i virkeligheten var det noen som gjorde det.
I 1983 skrev medisinsk forsker Phyllis J. Kuhn den første kritikken av forsvinningen av kobber hun hadde lagt merke til på sykehus. Under en treningsøvelse om hygiene ved Hamot medisinske senter i Pittsburgh, vasket studentene forskjellige overflater rundt sykehuset, inkludert toalettskåler og dørhåndtak. Hun la merke til at toalettene var rene for mikrober, mens noen av armaturene var spesielt skitne og ga farlige bakterier når de fikk formere seg på agarplater.
«Slanke og skinnende dørhåndtak i rustfritt stål og skyveplater ser betryggende rene ut på en sykehusdør. Derimot ser dørhåndtak og skyveplater av anløpet messing skitne og forurensende ut», skrev hun den gang. "Men selv når anløpet, messing - en legering typisk av 67% kobber og 33% sink - [dreper bakterier], mens rustfritt stål - omtrent 88% jern og 12% krom - hindrer bakterievekst i liten grad."
Til slutt pakket hun papiret inn med en enkel nok konklusjon til at hele helsevesenet kunne følge. «Hvis sykehuset ditt blir renovert, prøv å beholde gammelt messingutstyr eller få det gjentatt; hvis du har maskinvare i rustfritt stål, sørg for at den desinfiseres daglig, spesielt i kritiske områder.»
Tiår senere, og riktignok med midler fra Copper Development Association (en handelsgruppe for kobberindustrien), har Keevil presset Kuhns forskning videre. Ved å jobbe i laboratoriet sitt med noen av de mest fryktede patogenene i verden, har han vist at ikke bare kobber dreper bakterier effektivt; det dreper også virus.
I Keevils arbeid dypper han en tallerken med kobber i alkohol for å sterilisere den. Så dypper han det i aceton for å bli kvitt eventuelle fremmede oljer. Så slipper han litt patogen på overflaten. I noen øyeblikk er det tørt. Prøven sitter i alt fra noen få minutter til noen dager. Så rister han den i en boks full av glassperler og en væske. Perlene skraper av bakterier og virus inn i væsken, og væsken kan tas prøver for å oppdage deres tilstedeværelse. I andre tilfeller har han utviklet mikroskopimetoder som lar ham se – og registrere – et patogen som blir ødelagt av kobber i det øyeblikket det treffer overflaten.
Effekten ser ut som magi, sier han, men på dette tidspunktet er fenomenene som spiller en velforstått vitenskap. Når et virus eller en bakterie treffer platen, blir den oversvømmet med kobberioner. Disse ionene trenger inn i celler og virus som kuler. Kobberet dreper ikke bare disse patogenene; det ødelegger dem, helt ned til nukleinsyrene, eller reproduktive tegninger, inni.
"Det er ingen sjanse for mutasjon [eller evolusjon] fordi alle genene blir ødelagt," sier Keevil. "Det er en av de virkelige fordelene med kobber." Med andre ord, bruk av kobber medfører ikke risiko for for eksempel overforskrivning av antibiotika. Det er bare en god idé.
I virkelige tester beviser kobber sin verdi. Utenfor laboratoriet har andre forskere sporet om kobber gjør en forskjell når det brukes i virkelige medisinske sammenhenger – som inkluderer sykehusdørknapper for visse, men også steder som sykehussenger, gjeste- stolarmlener, og til og med IV-stativer. I 2015 sammenlignet forskere som jobbet med et stipend fra forsvarsdepartementet infeksjonsrater ved tre sykehus, og fant ut at når kobberlegeringer ble brukt i tre sykehus, reduserte det infeksjonsraten med 58 %. En lignende studie ble gjort i 2016 på en pediatrisk intensivavdeling, som kartla en tilsvarende imponerende reduksjon i infeksjonsraten.
Men hva med utgifter? Kobber er alltid dyrere enn plast eller aluminium, og ofte et dyrere alternativ til stål. Men gitt at sykehusbårne infeksjoner koster helsevesenet så mye som 45 milliarder dollar i året – for ikke å snakke om å drepe så mange som 90 000 mennesker – er kostnadene for oppgradering av kobber ubetydelig til sammenligning.
Keevil, som ikke lenger mottar midler fra kobberindustrien, mener ansvaret faller på arkitekter for å velge kobber i nye byggeprosjekter. Kobber var den første (og så langt er det den siste) antimikrobielle metalloverflaten godkjent av EPA. (Bedrifter i sølvindustrien prøvde og klarte ikke å hevde at det var antimikrobielt, noe som faktisk førte til en EPA-bot.) Kobberindustrigrupper har registrert over 400 kobberlegeringer hos EPA til dags dato. "Vi har vist at kobber-nikkel er like god som messing til å drepe bakterier og virus," sier han. Og kobbernikkel trenger ikke å se ut som en gammel trompet; det kan ikke skilles fra rustfritt stål.
Når det gjelder resten av verdens bygninger som ikke har blitt oppdatert for å rive ut de gamle kobberarmaturer, har Keevil et råd: «Ikke fjern dem, uansett hva du gjør. Dette er de beste tingene du har."
Innleggstid: 25. november 2021